一国对外贸易按出口大于、小于或等于进口等情况，分别构成贸易顺差、贸易逆差或贸易平衡。 1 ．贸易顺差（ Favorable Balance 0f Trade ）。所谓贸易顺差是指在特定年度一国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称 “ 出超 ”．表示该国当年对外贸易处于有利地位。贸易顺差的大小在很大程度上反映一国在特定年份对外贸易活动状况。通常情况下，一国不宜长期大量出现对外贸易顺差，因为此举很容易引起与有关贸易伙伴国的摩擦。例如，美、日两国双边关系市场发生波动，主要原因之一就是日方长期处于巨额顺差状况。与此同时，大量外汇盈余通常会致使一国市场上本币投放量随之增长，因而很可能引起通货膨胀压力，不利于国民经济持续、健康发展。 2 ．贸易逆差（ Unfavorable Balance 0f Trade ）。所谓贸易逆差是指一国在特定年度内进口贸易总值大于出口总值，俗称 “ 入超 ”，反映该国当年在对外贸易中处于不利地位。同样，一国政府当局应当设法避免长期出现贸易逆差，因为大量逆差将致使国内资源外流，对外债务增加。这种状况同样会影响国民经济正常运行． 3 ．贸易平衡（ Balance of Trade ）。贸易平衡是指一国在特定年度内外贸进、出口总额基本上趋于平衡。纵观世界各国 ( 地区 ) 政府的外贸政策实践，这种现象并不多。一般来说，一国政府在对外贸易中应设法保持进出口基本平衡，略有结余，此举有利于国民经济健康发展。
20世纪70年代以前，国际服务贸易在世界经贸关系中还不是一个引人注目的领域。关税及贸易总协定组织的多轮谈判都还没有考虑到要涉及这一议题。只是在这以后，国际服务贸易的发展潜力和重要性才开始为人们所重视。这里所说的当代国际服务贸易实际就是指的国际服务贸易于这最近数十年的发展。
服务贸易在国际贸易中的比重加大
进入20世纪70年代以来，国际服务贸易有了突飞猛进的发展。1970年，世界服务贸易总额只有710亿美元，而到1980年则猛增至3830亿美元，10年间增长5倍多。1980年以后，国际服务贸易依然保持着迅速增长的势头，年平均增长率约5%，是同期国际货物贸易年平均增长率2．5%的两倍。到1993年，世界服务贸易额达到10300亿美元，在全球贸易总额中的比重超过1/4。人们预计，随着关贸总协定“乌拉圭回合”协议的实施和世界贸易组织（WTO）的正式运行，各国将进一步开放服务市场，服务贸易也会随之进一步发展，到本世纪末将会占全球贸易总额的1/3。 国际服务贸易的范围不断扩展
如果把公认的国际服务贸易项目依据其同商品贸易、直接投资的密切程度作一区分的话，大约可以得到3种类型的国际服务贸易项目。一类是同国际货物贸易直接相关的古典国际服务贸易项目，如国际运输、国际维修和保养、国际金融服务（主要是贸易结算服务）、商品的批发和零售等。第二类是同国际直接投资密切相关的要素转移性质的国际服务贸易项目，如股票、债券等形式的证券投资收益，经营管理的利润收益，建筑和工程承包等劳务输出以及金融服务业的国际信贷等。最后一类是相对独立于货物贸易和直接投资的新兴产业的国际服务贸易项目，如国际旅游业提供的服务、世界信息网络的服务、视听产品与知识产权服务等。20世纪70年代以来，古典服务贸易项目的发展主要表现为规模的扩大和数量的增加。例如，从1970年到1980年，世界运输服务贸易的出口额从255亿美元增加到1309亿美元，年均增长率达17．8%，低于同期世界服务贸易总额19．7%的年均增长率。这类项目的增长仍然依赖于国际货物贸易的扩大，是当代国际服务贸易中相对稳定增长的部分。要素转移性质的国际服务贸易虽然在最近几十年也有相当的增长，但这种增长多半也属于规模和数量属性的，大体上同世界经济增长率同步。70年代以来真正构成国际服务贸易迅速发展的是第3种类型的服务贸易项目。这些是国际服务贸易的新范围、新的生长点。以美国为例，1991年其新兴服务贸易项目的出口总额为736．27亿美元，占其服务贸易出口总额1751亿美元的42%。
国际服务贸易在国际间发展不平衡
工业化国家在国际服务贸易中占有绝对优势。据统计资料显示，1986年工业化国家在世界服务贸易中所占的比例为78．6%，其中运输、投资净收益、旅游收入等均占各项目的75%以上。世界前20位服务出口大国中，发达国家占了绝大多数。工业化国家是服务贸易的顺差国。将要素服务考虑在内，美国是主要的出口国。但是，就狭义上的服务出口而言，法国、英国和意大利最为成功，而美国的地位则相对次之。日本和德国是明显的例外，两国在货物贸易上大幅度出超，但是在服务业上却有结构性赤字。在服务业中，两国在货物运输方面具有很强的竞争力。不过，工业化国家之间在国际服务市场上的相互竞争也十分激烈。欧盟国家与美国之间为争夺发展中国家的市场份额，相互之间存在着种种矛盾，各自在国际服务贸易上推行的政策也有较大的差异。
1995年7月26日关贸总协定在布鲁塞尔通过的金融服务贸易多边协议，美国就拒绝签字，认为其中某些条款未能照顾到自己的市场竞争利益。各工业化国家在国际服务市场上所占份额的变动，反映出它们在国际服务贸易领域的发展不平衡。就发展中国家而言，除旅游业、劳动汇回款等个别项目（即基于劳务输出之上的项国）之外，它们在服务贸易上全部是逆差。对于绝大多数发展中国家来说，服务并没有为其对外部门做出积极的贡献。那些因劳务输出而获得顺差的项目，通常由于缺少资本和信息，或者由于大型服务性跨国公司的控制（在旅馆业、航空业等领域），而没有能力留住大部分的附加值。另一方面，为在竞争日益激烈的市场上寻找出口商品机会，发展中国家不得不从工业化国家进口服务，以取得进入该国商品市场进行销售的机会。很多这类国家的国际收支赤字，特别是在生产者服务领域的赤字，显示出持续的、不断上升的趋势。尽管存在着各种各样的不平衡，但是由于“乌拉圭回合”的《服务贸易总协定》的达成和世界贸易组织的成立，不同发展水平的成员国将自愿或不自愿地参与到国际服务贸易的市场竞争中去。20世纪70年代以前，世界服务贸易市场集中在西方工业化国家，70年代，中东的几个主要产油国由于其丰富的石油收入而吸收大量的投资，成为世界上主要的国际服务输入市场。80年代以来，随着亚大地区经济的迅速发展，特别是“四小龙”的崛起，东南亚的国际服务市场十分活跃。世界各地区的国际服务市场都迅速发展，国际服务贸易的多元竞争形势将会更加明显。
各国对国际服务贸易的重视和研究在加强
中国国际服务贸易
由于国际服务贸易自20世纪70年代以来的迅速发展，国际服务贸易市场的竞争日趋激烈，各国为了自己的利益都加强了对国际服务贸易领域的研究。在传统上，国际服务贸易理论和实证的研究是各国国际经贸关系领域相对被忽视的工作。但自1986年国际服务贸易成为“乌拉圭回合”新议题以来，国际服务贸易和国内服务业的发展开始成为政府、工商界和学术界关注的热点。在发达国家，政府拨款资助学术界和智囊机构对这一领域进行专项的研究，分析国际服务贸易的经济学涵义、现实发展状况、争夺世界市场的策略以及各种可能的政策行为等。而在发展中国家，一方面它们对于开放金融、保险、运输、视听服务及商业销售等市场方面仍持谨慎的保护主义态度，另一方面也开始重视这一领域的研究。有些国家甚至开始组织对本国的服务业状况和外国的服务业状况进行专门的研究和评价机构，力图在这一新的国际经贸领域中真正做到知彼知己，以便在进入和开放国际服务贸易市场的实践中处于主动的地位。