又称为对外贸易区、自由区、工商业自由贸易区等，是指两个或两个以上的国家通过达成某种协定或条约取消相互之间的关税和与关税具有同等效力的其他措施的国际经济一体化组织。它除了具有自由港的大部分特点外，还可以吸引外资设厂，发展出口加工企业，允许和鼓励外资设立大的商业企业、金融机构等促进区内经济综合、全面地发展。自由贸易区的局限在于，它会导致商品流向的扭曲和避税。如果没有其他措施作为补充，第三国很可能将货物先运进一体化组织中实行较低关税或贸易壁垒的成员国，然后再将货物转运到实行高贸易壁垒的成员国。为了避免出现这种商品流向的扭曲，自由贸易区组织均制订“原产地原则”，规定只有自由贸易区成员国的“原产地产品”才享受成员国之间给予的自由贸易待遇。理论上，凡是制成品在成员国境内生产的价值额占到产品价值总额的50%以上时，该产品应视为原产地产品。一般而言，第三国进口品越是与自由贸易区成员国生产的产品相竞争，对成员国境内生产品的增加值含量越高。原产地原则的涵义表明了自由贸易区对非成员国的某种排他性。现实中比较典型的自由贸易区是北美自由贸易区（North America Free Trade Agreement)。
自由贸易区又称自由区、出口自由区、自由关税区、免税贸易区、免税区、自由贸易港、自由市、自由工业区、投资促进区及对外贸易区等。指在主权国家或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自由港政策的关税隔离区。狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似于出口加工区。广义还包括自由港和转口贸易区。
自由贸易区按类型分为：商业自由区和工业自由区。前者不允许货物的拆包零售和加工制造；后者允许免税进口原料、元件和辅料，并指定加工作业区加工制造。贸易性是自由贸易区的鲜明特点。为充分利用其位于或邻近国际贸易地区通道的优势，发展转口贸易，规定只要是主权国家允许进出口的商品，均可进入区内，并可免交关税，也不必办理海关手续；商品进区后，可储存、拆散、分级、分类、重新包装、重新标签、与外国或国内商品混合和再出口等。除对这类商品进入所在国其它地区限制较严外，对进出自由港区的活动不加限制。
自由贸易区是自由港发展而来的，通常设在港口的港区或邻近港口的地区，尤以经济发达国家居多，如美国有对外贸易区92个。早在50年代初，美国就明确提出：可在自由贸易区发展以出口加工为主要目标的制造业。60年代后期，一些发展中国家也利用这一形式，并将它建成为特殊的工业区，逐步发展成为出口加工区。80年代以来，许多国家的自由贸易区积极向高技术、知识和资本密集形发展，形成“科技型自由贸易区”。
设置自由贸易区的作用主要是：①利用其作为商品集散中心的地位，扩大出口贸易和转口贸易，提高设置国家和地区在国际贸易中的地位，增加外汇收入；②有利于吸引外资，引进国外先进技术与管理经验；③有利于扩大劳动就业机会；④在港口、交通枢纽和边境地区设区，可起到繁荣港口、刺激所在国交通运输业发展和促进边区经济发展的目的。
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自由港（free port）是指全部或绝大多数外国商品可以免税进出的港口，划在一国的关税国境（即“关境”）以外。又称自由口岸、自由贸易区、对外贸易区，这种港口划在一国关境之外，外国商品进出港口时除免交关税外，还可在港内自由改装、加工、长期储存或销售。但须遵守所在国的有关政策和法令。自由港依贸易管制情况分为完全自由港和有限自由港。前者对所有商品进出口都实行免税，后者对少数商品征收少量关税并有某些贸易限制 。自由港主要从事转口贸易。有些自由港与非自由 港区域划分明显 ，但有些 划分不明显。一些不处于港口地区的自由贸易区，除转口贸易外，还从事加工 、旅游 、服务等行业 。 开辟自由港可以扩大转口贸易，并从中获得各种贸易费用，扩大外汇收入。
自由港绝大部分位于沿海港口，也可位于内陆地区（如内陆国瑞士全国有20个自由港）。绝大部分凭借其优越的地理位置、良好的港口和先进的运输、装卸设备，以豁免货物进出口关税和海关监督的优惠，以及开展货物储存、分级挑选、改装等业务便利，通过吸引外国货船、扩大转口贸易，发挥商品集散中心作用，以达赚取外汇收入的目的而发展起来。自由港与保税区相似，其不同在于贸易优惠措施空间范围上的不同而已。
按其限制程度，分为完全自由港和有限自由港。前者对外国商品一律免征关税，现世界上已为数不多；后者仅对少数指定出口商品征收关税或实施不同程度的贸易限制，其它商品可享受免税待遇，世界绝大部分自由港均属此类，如直布罗陀、汉堡、香港、新加坡、槟榔屿、吉布提等。
按其范围大小分为自由港市和自由港区。前者包括港口及所在城市全部地区，将其划为非关税地区，外商可自由居留及从事有关业务，所有居民和旅客均享受关税优惠，如新加坡和香港。后者仅包括港口或其所在城市的一部分，不允许外商自由居留，如汉堡、哥本哈根等。
主要特点①可为港口或港口的一部分，也可在港区范围内划出自由区（如香港整个地区为自由港，内设7个自由区）；
②主要开发目标和营运功能同港口本身的集散中心作用分不开；
③对基础设施的要求较高，并需拥有足够的现代化运输辅助部门（如转运公司）和相当规模的船队，其指挥、管理系统效率和技术水平也较高。开辟自由港，可通过有限的自由和关税的有限损失，给东道国、港口和客户各方带来许多好处，如可大大提高港口营运效率，利于扩大贸易量和港口吞吐量，提高主、客双方经济利益，给所在国提供大量就业机会等。自由港的进一步发展，会导致部分再出口产品的加工工业发展，进而扩大港口功能。当前，积极发展出口导向的加工工业已成为世界各国主要自由港的共同发展趋势。
自由港对一个地区甚至一个国家外向型经济的发展起到重要的作用，从一般意义上讲，主要具有以下作用：
一是提高港口对船东、货主的吸引力，扩大港口吞吐量，大大提高港口的中转功能；
二是自由港的发展会促进港口向综合性、多功能方向发展，使港口成为外向型经济中心。同时，促进港口所在地区外向型经济的发展；
三是最大限度地适应国际贸易灵活性的要求，提高贸易中各方的经济效益；
四是促进自由港及毗邻地区的就业和第三产业的繁荣等。