先说“过滤”的原理。
过滤是在外力作用下，使悬浮液中的液体通过多孔介质的孔道，而悬浮液中的固体颗粒被截留在介质上，从而实现固、液分离的操作。
由此也可将固、液分离的概念扩展至固、气（气体中的固体悬浮颗粒）分离和液、气（气体中有液体悬浮颗粒）分离。
而“过滤器”是实现过滤的机械装置。
以固、液分离过程来说明过滤器的原理。过滤器中安装的多孔介质称为过滤介质；所处理的悬浮液称为滤浆；滤浆中被过滤介质截留的固体颗粒称为滤饼或滤渣；通过过滤介质后的液体称为滤液。驱使液体通过过滤介质的推动力可以是压力（或压差）、重力，也可以是离心力。过滤操作的目的可以是为了获得清净的液体产品，也可以是为了得到固体产品。
如果滤浆中固体颗粒较多，大小不同，也可以用不同的过滤介质通过多级过滤的方式实现固、液分离。
过滤介质起着支撑滤饼的作用，并能让滤液通过，对其基本要求是具有足够的机械强度和尽可能小的流动阻力，同时，还应具有相应的耐腐蚀性和耐热性。如滤布（用天然纤维和/或合成纤维织成的织物）、滤网（由玻璃丝或金属丝织成的网）、固体颗粒（砂、木碳、石棉、硅藻土）、多孔膜（各种有机高分子膜和无机材料膜）等。
常见的过滤器有：板框过滤器、叶滤机、转筒过滤机、离心过滤机等。其原理都是相同的。
板框过滤机的原理