用最简单的话来说，自由贸易是指政府完全没有限制货物和服务进出口的政策。虽然经济学家一直认为，国家间的贸易是维持全球经济 健康 发展的关键，但真正实施纯粹的自由贸易政策的努力却鲜有成功的。究竟什么是自由贸易，为什么经济学家和普通民众的看法如此不同？
自由贸易的定义
自由贸易在很大程度上是一种理论上的政策，在这种政策下，政府绝对不对进口产品征收任何关税、税款或关税，也不对出口产品实行配额。从这个意义上说，自由贸易与保护主义相反，保护主义是一种防御性的贸易政策，目的是消除外国竞争的可能性。
但在现实中，普遍实行自由贸易政策的政府仍然会采取一些措施来控制进出口。像美国一样，大多数工业化国家都与其他国家谈判 "自由贸易协定"，或自由贸易协定，这些协定决定了这些国家可以对其进口和出口征收的关税、关税和补贴。例如，美国、加拿大和墨西哥之间的北美自由贸易协定（NAFTA）就是最著名的FTA之一。现在在国际贸易中很常见，但FTA的结果很少是纯粹的、不受限制的自由贸易。