所谓外销员，是指在具有进出口经营权的企业从事进出口贸易活动的工作人员。持有外销员资格证书，是在外经贸企业上岗、从事进出口业务人员的必备条件。具有外销员资格证书者，在外经贸部招聘我国驻外大使馆经济商务处工作人员时优先。
1989年，外经贸部决定对全国外经贸行业的外销员进行岗位培训，并组织全国统一考试，考试合格者颁发外销员岗位证书。从1997年7月1日，外经贸部决定，在全国外经贸行业统一实行外销员资格证书制度，代替原来的外销员岗位证书与外销员水平证书，并将外销员资格考试扩大到社会。
凡具有中专以上学历，有志于从事外经贸事业的人员（含大中专在校学生）均可报名参加考试。
外销员资格考试采取全国统一命题、统一考试时间和统一阅卷的方式进行，是绝密级的考试。考试科目有外贸综合业务和外贸外语两科。其中外贸综合业务包括《中国对外经济贸易理论与政策》、《国际贸易》、《国际贸易实务》、《国际金融》、《国际经济法》、《国际营销学》和《国际经济合作》七门；外贸外语由英语、日语、俄语三个语种任选其一。外贸外语分笔试和口试。从2000年开始，统一 口语考试时间、统一口语考试命题。按照规定，报考当年度外销员资格考试的考生，单科通过成绩可以保留两年，外贸综合业务、外贸外语笔试和口试成绩均合格者，方可颁发资格证书。
全国外销员考试统考时间一般在每年秋季进行。
随着我国加入世界贸易组织步伐的临近和外贸经营体制改革的深化，取得外贸经营权的企业越来越多，外商投资企业也将大量增加，从事进出口业务的人员需求扩大，外销员资格证书为有志于从事国际贸易的人员拓宽了新的就业渠道，日益受到社会各界人士的关注。1999年11月29日《北京青年报》以《帮你考个“入世”驾照》和1999年12月24日《中国青年报·京萃》以《外销员资格考试浮出水面》的文章对此都作了相关报道。
外经贸部决定，2001年全国外销员资格统考时间确定为9月22日（笔试）、9月23日（外语 口语考试）。9月22日上午8：30——11：30考“外贸综合业务”，9月22日下午2：00——4：30考“外贸 外语”笔试。9月23日为 口语考试时间。
2001年度全国外销员资格考试培训参考教材包括：《全国外销员资格考试复习大纲》、《对外经贸理论与实务》上、下册、《外经贸英语》、《外经贸英语500句》、《对外经贸理论与实务思考题与参考答案》及《全国外销员资格考试试题与答案汇编》。