自从加入WTO之后，我国的对外贸易出现了强劲的增长，外贸依存度也随之急剧攀升。我国的外贸依存度已经超过了世界平均水平，而且远远高于美国、日本、印度、巴西等经济大国。这一方面表明中国参与全球一体化进程加速，国外市场的需求已经成为我国国内经济增长的一个重要动力，我国经济与世界经济已经形成相互依赖的伙伴关系，另一方面过高的贸易依存度也暴露出我国贸易目的地集中、对外贸易商品结构不合理以及战略资源产品进口依存度攀升等诸多弊端。
按照通行的计算方法，外贸依存度是指一国对外贸易总额与国内生产总值的比值，它不仅用来衡量一个国家的经济对国际市场的依赖程度，也同时反映一个国家的经济开放程度。国际经验表明，仅从数字上、从贸易总量上考察外贸依存度的高低并不能真正衡量我国经济的对外依赖程度, 因为有许多因素影响和夸大了我国的外贸依存度。具体来说，我国外贸依存度偏高的原因分析如下：
对外贸易结构中加工贸易比重较大。2005年加工贸易进出口总额为6905亿美元，在进出口总额中的比重上升到48.6％，几乎占到贸易总额的半壁江山。由于对外加工只收取少量的工缴费，没有过多的附加增值，国内采购、配套率亦较低，即中国从其他国家进口大量的原材料和中间产品，进行组装之后再出口到国外。这一进一出加以汇总再除以当年的GDP，使得外贸依存度明显地有虚增的成分。
国内产业结构以制造业为主，第三产业比重较低，是外贸依存度高的一个重要原因。一般说来，由于第三产业的可贸易性较低，GDP 构成中第三产业的比重越高，外贸依存度可能越低。目前，美国第三产业在GDP 构成中的比重已经超过75%，而我国仅为33% 左右。
对外贸易的增长速度明显高于国内生产总值的增长率。分母——GDP的增长率近年平均不过9%左右，但分子——外贸进出口的平均增长率却达到30%以上。当GDP维持在一个相对稳定的增速上，对外贸易的增长速度越高，则其相对增长速度越快，外贸依存度则越高。
汇率的变动直接影响外贸依存度的水平。总体上看，人民币低估是我国外贸依存度提高的又一重要原因。按照现行汇率计算，我国的外贸依存度确实偏高。但若据世界银行按购买力平价估算，人民币与美元购买力比价为4：1，按此计算，我国外贸依存度将减少一半，低于世界平均水平。
我国外贸依存度高是我国对外商投资企业依赖过大这一经济结构的必然反映。据商务部统计，2004年全国出口额最大的200 家企业中，外资企业77%；进出口额最大的500家企业中，外资企业占62%。从外贸依存度这一比率的分子来讲，我国巨额外贸的一大部分实际上是在华外商投资企业所创造的，尤其是在出口方面外商投资企业的出口额大于其他企业的出口额，从2001年到2004年，外商投资企业的出口占我国出口总额依次为50.1%、52.2%、54.8%和57.1%。从这一比率的分母来讲，国内生产总值也包括了在华外商投资企业
贡献的部分，但由于外商投资企业的主要特点是“大进大出，两头在外”，外贸倾向大大高于国内其他企业。由此可见，外商投资企业“大进大出，两头在外”这一经营行为，也一定程度上拉高了外贸依存度。
外贸依存度增高对我国经济的影响
实际上，外贸依存度是一把“双刃剑”，其提高和变化一方面为我国更加主动地参与国际经济，提高了我国的经济地位和影响力，另一方面也为我国经济发展带来了新的风险和影响。总的来说， 随着我国对外贸易不断增长，持续增长的外贸依存度会给对外贸易和国内经济发展带来不同程度的影响。这些影响主要有：
对外贸易摩擦加剧
由于我国出口规模不断扩大，我国出口遭遇国外反倾销和保障措施调查明显增多。在“十五”期间，我国被反倾销立案的数目分别为：2001年55起，2002年51起，2003 年47 起，2004 年57 起。2005 年，我国对外贸易摩擦更是进入“高发期”，已经多次受到美国、欧盟、印度等多个国家和地区的反倾销调查。我国已经成为世界上遭受反倾销调查最多的国家。除此之外，反补贴、绿色壁垒、技术壁垒等问题也已经成为了其他一些国家和地区对付我国产
品的方式。由此可见，我国对外贸易的发展和外贸依存度的不断提高，已经使我国对外贸易不可避免地进入了国际经济摩擦的时代。
影响国家经济安全
能源、矿产资源、某些关键设备和零部件进口依存度高容易使本国的经济命脉受制于人。一旦国际经济出现较大波动, 必然使国内经济出现一些困难。目前我国石油对外依存度为35％左右，据专家估算，到2020年，我国石油的对外依存度将达到60％，我国石油供应的一大半将依赖国际供应。如何有效地降低中国重要战略资源的对外依存度，是我们需要认真关注并予以解决的重要难题。另外，目前我国进口商品以工业制成品为主，其中资本产品和高新技术产品占据主导地位，这反映出我国国内产业对国际高新技术和资本品的高度依赖，反映了我国国内产业科研开发的相对滞后。随着重要战略物资、关键产品
和技术的进口数量不断增长，进口对国家经济安全的影响将进一步加大。
影响国内产业发展
我国的高外贸依存度主要表现为在劳动密集型产品的出口上的比较优势。因此，纺织服装、鞋类、玩具等产品一直是我国大宗出口商品，但是这些行业实际上已经出现了供大于求的局面，而且这种低附加值行业的不断扩容不利于我国国内产业结构升级换代，增加了实现提高外贸竞争优势目标的难度。不断提升的外贸依存度凸现了我国产业结构发展的不合理、第三产业发展仍然滞后的现实情况。
恶化贸易条件
我国出口的主要是劳动密集型产品, 进口的主要是资本和技术密集型产品。一般来说, 前者的供求价格弹性比较高, 后者的供求价格弹性比较低。这种供求价格弹性的不对称导致在资本和技术密集型产品进口方面, 我国对进口产品的需求依赖程度大于其他国家对我国的供给依赖。特别是近年来我国大量进口的能源和各种资源性产品的需求价格弹性比较低, 也就是说, 无论国际市场的价格发生哪些变化, 我国的进口需求都将保持一定的增长, 且我国是一个大国, 一旦大量进口, 还会引起国际市场价格的上涨, 这不仅会加剧我国对海外能源等产品的依赖, 而且还会恶化贸易条件降低我国的经济福利。