研究一国对外贸易发展情况，主要借助于政府定期公布的对外贸易平衡表。一般而言，平衡表比较系统地载有表明出口和进口的数字统计，大体可反映一国在特定时期内对外贸易乃至国民经济发展状况。一国对外贸易按出口大于、小于或等于进口等情况，分别构成贸易顺差、贸易逆差或贸易平衡。
贸易顺差（ Favorable Balance 0f Trade ）。所谓贸易顺差是指在特定年度一国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称 “ 出超 ”．表示该国当年对外贸易处于有利地位。贸易顺差的大小在很大程度上反映一国在特定年份对外贸易活动状况。通常情况下，一国不宜长期大量出现对外贸易顺差，因为此举很容易引起与有关贸易伙伴国的摩擦。例如，美、日两国双边关系市场发生波动，主要原因之一就是日方长期处于巨额顺差状况。与此同时，大量外汇盈余通常会致使一国市场上本币投放量随之增长，因而很可能引起通货膨胀压力，不利于国民经济持续、健康发展。
贸易顺差的定义
贸易顺差就是在一定的单位时间里(通常按年度计算)，贸易的双方互相买卖各种货物，互相进口与出口，甲方的出口金额大过乙方的出口金额，或甲方的进口金额少于乙方的进口金额，其中的差额，对甲方来说，就叫作贸易顺差，反之，对乙方来说，就叫作贸易逆差。一般就贸易双方的利益来讲，其中得到贸易顺差的一方是占便宜的一方，而得到贸易逆差的一方则是吃亏的一方。可以这么看，贸易是为了赚钱。而贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。
贸易顺差越多并不一定好，过高的贸易顺差是一件危险的事情，意味着本国经济的增长比过去几年任何时候都更依赖于外部需求，对外依存度过高。巨额的贸易顺差也带来了外汇储备的膨胀，给人民币带来了更大的升值压力，也给国际上贸易保护主义势力以口实，认为巨额顺差反映的是人民币被低估。这增加了人民币升值压力和金融风险，为人民币汇率机制改革增加了成本和难度。比较简单的对策就是拉动国内消费。
促使中国贸易顺差迅猛增长的原因
一是经济全球化为这一结果提供了基本条件。在全球化的推动下，当今各国的经济比以往联系得更加紧密，商品和服务越来越更自由地在国与国之间流动，这必然为推动刚刚加入世贸体系的我国贸易的快速增长提供了可能和条件。
二是我们的供给能力比较强。近三十年来的快速增长，国内投资的较快增长，以及国际分工带来的外国直接投资的快速增长，我国的生产能力已经是大大增强，而且形成了较强的产业链，更重要的是，形成这一生产能力的，正是国际上短缺的或者是不愿意经营的加工贸易，目前占我国出口比重已达60%，就足以说明这一点。
三是国际市场对中国生产的商品需求比较大。受整体经济发展水平的限制，劳动密集型仍是我国目前生产的基本特征，而与我国贸易量最大的欧盟、美国、日本等都是以技术含量较高的经济结构为特征，与我国经济有着较强的互补性，同时这三个地区和国家经济总量占世界大约75%左右，自然决定了国际市场对我国生产的商品和服务需求也比较大。 四是我国生产成本比较低，决定了我国产品在国际市场上有较强的竞争力。根据国际组织数据测算，目前我国制造业劳动力成本仅相当于发达国家的2%-3%，亚洲四小龙的5%-6%，亚洲四小虎的50%左右。
另外，还有一个很重要的因素，近几年来世界经济增长比较快，由于经济增长比较快，相应来说盘子就比较大，本来贸易顺差可能没有这么多，但是由于世界经济总量很大，相应也放大了贸易顺差的量。 受国内外各种因素的综合作用影响，未来中国保持贸易顺差的可能性还是比较大。
所谓贸易顺差是指在特定年度一国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称“出超”．
影响：
一利，1.贸易顺差促进经济增长。2.贸易顺差增加了外汇储备，增强了综合国力，有利于维护国际信誉，提高对外融资能力和引进外资能力。3.贸易顺差有利于经济总量平衡。4.贸易顺差加强了中国抗击经济全球化风险的能力，有助于国家经济安全。5.贸易顺差有利于人民币汇率稳定和实施较为宽松的宏观调控政策。
二弊，1.贸易顺差使得人民币升值的压力加大，国际贸易摩擦增加。2.贸易顺差弱化了货币政策效应，降低了社会资源利用效率。3.贸易顺差提高了外汇储备成本，增加了资金流出。4.贸易顺差异致经济对外依存度过高，民族经济发展空间狭窄，出口结构难以调整。5.贸易顺差影响了国内金融业利率市场化进程。
贸易逆差，UnfavorableBalance0fTrade，一国在一定时期内（如一年、半年、一个季度、一个月等）出口贸易总值小于进口贸易总值，即贸易逆差。又称“入超”、“贸易赤字”。
影响：
观念必须转变：从顺差到平衡
必须转变追求贸易顺差的传统观念，应该努力追求外贸平衡。传统贸易观念认为出口为了创汇，顺差是好事，逆差是坏事。这一观念长期主导着我国的贸易政策和实践。据统计，截至2010年2月底，自1993年以后，我国再没出现过年度贸易逆差，自2004年4月份以后，我国没出现过月度贸易逆差。其实，一国的对外贸易应追求长期的进出口基本平衡，而不是长期的贸易顺差。
长期的出超未必有利于我国
我国是一个发展中的大国，长期的贸易顺差所带来的并非都是好处。首先，贸易顺差将带来越来越多的贸易争端；其次，贸易顺差虽然增加了外汇储备，但从资源效用最大化的角度看，是资源未被充分利用；第三，持续高额顺差导致人民币升值预期，进而又导致资本净流入增加，资本净流入增加又进一步导致了人民币升值的压力；第四，巨额的经常项目的顺差，会转化为货币大量投放的压力，成为通货膨胀率上升的重要因素。
适当的入超未必有弊于我国
相反，贸易逆差的结果也并非都是坏处。第一，适当逆差有利于缓解短期贸易纠纷，有助于贸易长期稳定增长；第二，逆差实际上等于投资购买生产性的设备，只要投资项目选择得当，既可补充国内一些短缺的原材料，还能很南非对华贸易逆差的主要产品
快提高生产能力、增加就业以及增加经济总量；第三，逆差能减少人民币升值的预期，减缓资本净流入的速度；第四，短期的贸易逆差有助于缓解我国通货膨胀的压力，加大我国货币政策的操作空间。从我国经济发展的实践来看，经济增长快的年份，都是逆差或者顺差较小的年份。因此，在对外贸易问题上，应当彻底转变观念，放弃以出口创汇、追求顺差为目标的传统观念和做法，确立以国际收支平衡为目标的政策。